Трям! Здравствуйте!

– Сюда, сюда, пожалуйста, – говорил он Ёжику, останавливаясь у дерева. – Теперь – отдохните немного.

Волк достал из-за пояса молоток, из кармана – гвозди, из мешка – дощечку.

– Сейчас прибьём объявление и пойдём дальше. Только не вздумайте бежать, дружочек, я вас всё равно догоню!

Волк застучал молотком.

– Не криво? – отошёл немного.

Ёжик молчал.

– Что же вы молчите, дружочек? Смотрите, как славно получается!

И Волк, выставив вперёд когтистую страшную лапу, упёрся верхними лапами в бока и вскинул голову.

– Хи-хи! – хихикнул Ёжик.

– Кто-то сказал «хи-хи», или мне показалось?

Ёжик не ответил.

А Волк снова вскинул голову и громко торжественно продекламировал:

– ПОЙМАЛ ЕЖА. ТРЕБУЕТСЯ ЗАЯЦ. ВОЛК! Хорошо, а? Скоро явится.

Ёжик молчал.

– Молчите, молчите, дружочек, это ваше право. А Зайчик-то скоро явится.

– Так он к тебе и прибежит, – тихо сказал Ёжик.

– Прибежит, прибежит – никуда не денется! – хохотнул Волк и уселся под деревом. – Заяц прост, как сучок, – где ему друга в беде бросить? Давайте рассуждать: вы – пойманы, вы – в плену. Так?

Ёжик молчал.

– Нехорошо, дружочек. Я с вами беседую, а вы молчите.

– Ну, так, – сказал Ёжик.

– Вот это по-нашему, это – по-волчьи, – развеселился Волк. – Я – спрашиваю, вы – отвечайте. Вы – пойманы, вы – в плену, а Заяц…

– Что? – спросил Ёжик.

– Я за ним всё утро бегал. А разве это хорошо, не позавтракавши по полям прыгать?

Ёжик ничего не сказал.

– Правильно! И я так думаю: нехорошо это, – осклабился Волк. – А теперь он сам явится.

– Жди! – сказал Ёжик.

– А вот поглядим! – Волк поднялся. – Ну, идёмте, идёмте, не будем Зайчику мешать: вон сколько ему надо букв прочитать, а он – малограмотный.

И Волк укатил Ёжика с поляны.

Глава пятая, в которой Заяц решил пожертвовать собой ради друга

Только Волк укатил Ёжика с поляны, как появился Медвежонок с «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЕЙ» на плече.

– Вот, кажется, тряпочка и всё, а как подумаешь – целая страна – тяжело! – пробормотал Медвежонок и скинул «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЮ» на траву.

– Ёжи-и-ик! Ё-ёжи-ик! – закричал он. – Отзовись! Да что же он, по-настоящему обиделся, что ли? – Медвежонок сел на траву, привалился спиной к дереву с волчьим объявлением и задрал голову.

И тут же в чистом голубом небе появились пушистые облака. Они скакали под самым куполом и легко, весело пели:
Облака – белогривые лошадки.
Облака, что вы мчитесь без оглядки?..

– Эх!.. – вздохнул Медвежонок, взвалил волшебную страну на плечо и ушёл.

И тут же на поляну выскочил Заяц. Не видя волчьего объявления, он закричал:

– Ёж! Ёж! То есть Храп! Где же ты? – Подпрыгнул, прижал уши, сказал сам себе: «Глюк! Надо же! Хи-хи!»

И умчался.

А на поляну выбежал Ёжик.

Он кинулся к объявлению, дёрнул, дёрнул ещё раз, но оторвать волчьей доски не смог. А следом выскочил Волк.

– Не под силу вам это, дружочек, не под силу, показывая страшные зубы, улыбался Волк. Песенку сочинить – да, стишок какой – пожалуйста! А объявление, Волком приколоченное, оторвать – не те жилки! Ну, ну, будет!

И он схватил Ёжика когтистой лапой, накинул петлю, дёрнул за поводок:

– Вот так-то лучше!

– Пусти! Пусти меня! – крикнул Ёжик, выскользнул из петли и спрятался за деревом.

– Голубчик! – захохотал Волк. – Дружочек, куда же вы? От моих лап, от моего нюха разве вам убежать?

И помчался по опушке, заглядывая под деревья и кусты.

– Прячетесь? – вкрадчиво говорил Волк. – А кто же со мной разговаривать будет, когда я стану Зайчика есть? Ну, пожалуйста, прошу вас! – И заглянул за дерево, под которым прятался Ёжик.

Но Ёжик ускользнул.

– Но я же слышу: вами пахнет! – сказал Волк. – Где вы?

И они стали ходить друг за другом вокруг столетнего дуба.

– Так. И здесь нет, – бормотал Волк. – И здесь. Ладно. Отдохнём под кустиком. Вы ведь, я знаю, высунетесь.

И только Волк спрятался под кустом, как появился Заяц.

– Ёж! Ёж! Храп! – крикнул Заяц. И встал, как вкопанный.

– Да куда же он подевался – ведь день рождения у меня!.. – бормотал Заяц, глядя на приколоченное к дубу волчье объявление и ещё не соображая, что всё это значит. – Ведь день рождения у меня!.. – медленно повторил Заяц и привстал на задние лапы, чтобы лучше видеть.

– П… О… Й… ПОЙ… – по буквам прочитал Заяц. М… А… Л… ПОЙ-МАЛ. Так: поймал! Кто поймал? Кого поймал? – Заяц обернулся, стал читать дальше: – ПОЙМАЛ Е… Ж… А… ЕЖА! Ой! – вскрикнул Заяц.

И тут из-за дуба высунулся Ёжик и тихо сказал:

– Беги, Заяц! Здесь Волк!

И скрылся.

– Где Волк? Кто со мной говорит? – вскрикнул Заяц. – Эй! Кто здесь есть? Послышалось, наверное…

И Заяц стал читать волчье объявление дальше: – Т… Р… Е… ТРЕ-БУ-ЕТ-СЯ 3… А… Я… ЗАЯЦ. Требуется Заяц! Ага! «Поймал Ежа, требуется Заяц». Кто поймал? Где?

И Заяц запрыгал по поляне, заглядывая под кусты, и остановился прямо перед кустом, за которым сидел Волк.

– Ёж! Ёж! Храп! Ё-жи-и-ич-ка-а!.. – вдруг заверещал Заяц и – прыгнул.

А Волк за кустом, судорожно сглотнув, сел и так и остался сидеть, поглаживая себя лапой по голове:

– Терпение, терпение…

Почему Волк не выскочил, не схватил Зайца, он и сам не знал…

А Заяц прискакал обратно к объявлению и, обмирая, прочёл:

– В… О… ВОЛК! Что же теперь? – тоненько заверещал Заяц. И тут же услышал:

– Беги!

Это Ёжик из-за дуба тихо сказал:

– Беги, Заяц!

Заяц прыгнул в сторону, но остановился:

– Кто-то так и шепчет в ухо: беги, Заяц! А как бежать-то, когда друг в беде?!

– Беги, Заяц! – снова шёпотом сказал Ёжик.

– Вот! – Заяц отпрыгнул. – Опять! В самое ухо!

И Заяц кинулся было наутёк, но вернулся:

– Нет! Надо выручать Ежа!

И, сам не понимая, что делает, вдруг громко закричал:

– Э-эй! Во-олк! Я ту-ута!

Волк за кустом дёрнулся, но смолчал.

«Ещё успеется. Ещё не время», – уговаривал себя Волк.