Битва птиц

Расскажу вам историю про воробья. Один фермер искал себе работника. Проведал про то воробьишка, прилетел к нему наниматься.

– Да что от тебя толку? – удивился фермер.

– А ты меня испытай.

Хорошо. Для начала задал ему фермер такую работу: зерно молотить в амбаре. Взял воробьишка цепь и давай молотить-колотить. Выколотил одно зернышко, а мышка подбежала и съела его.

– Пожалуйста, больше так не делай, – предупредил воробей.

Стал он снова молотить-колотить и выколотил два зернышка. И снова их съела мышка.

– Ах ты, негодница – возмутился воробей.

Подскочила мышь, хотела лягнуть его, но воробей взмахнул цепом и зашиб ей ножку.

– Будем завтра сражаться, – сказала мышь, – Выводи свое птичье войско, поглядим, кто сильнее.

– И ты выводи свое войско, – отвечал воробей.

Назавтра все птицы и твари собрались на решающую битву. Явился и королевич из Тетертауна посмотреть на это зрелище. Правда, когда он пришел, все поединки уже окончились, кроме последнего – между вороном и змеей. Ворон ухватил змею клювом за загривок. Но и змея успела обвиться вокруг вороновой шеи тугим, безжалостным кольцом. Казалось, победа будет на ее стороне. Когда королевич увидел это, он решил помочь ворону. Одним ударом он отсек змее голову. Отдышался ворон и говорит:

– Ты спас меня, королевич, за это я отблагодарю тебя. Садись ко мне на спину.

Только сел королевич, как ворон взмахнул крыльями и перенес его через девять вершин, через девять долин, через девять озер.

– Видишь дом на опушке? – спросил его ворон. – Там тебя встретят, как желанного гостя. Если спросит хозяйка, видел ли ты битву птиц, отвечай: видел! Если спросит, кто победил, змей или ворон, отвечай: ворон! И не будет тебе ни в чем недостатка – ни в яствах, ни в питье. Переночуешь – встретимся с тобой снова.

На другой день ворон снова поднял королевича и перенес его через шесть вершин, через шесть долин, через шесть озер. В другом доме, где тоже ждали известья о битве птиц, встретил королевич радушный прием и ночлег.

На третий день перенес его ворон через три вершины, через три долины, через три озера, пока не спустились они возле красивого дома на холме.

– Здесь живу я сам, – объяснил ему ворон. – А прежде ты ночевал у сестер моих любимых.

Как вошли они в горницу, ударился ворон об пол и превратился в черноглазого статного юношу.

– Злой колдун обратил меня в ворона, и лишь встреча с тобой разрушила колдовство. Возьми в подарок от меня эту котомку, но смотри не открывай ее, пока не придешь в такое место, где захочешь навсегда поселиться.

На следующее утро распрощался королевич с добрым юношей, взял котомку и пустился в обратный путь.

Долго ли, коротко ли он шел – недалеко уже было до родных мест, – когда дорога привела его в глухой, дремучий лес. Видно, устал он: тяжела показалась ему ноша. Охота одолела взглянуть: что там внутри?

Открыл – и что бы вы думали? Тотчас вырос перед ним дворец, окруженный прекрасным садом. Жить бы и жить в таком дворце, но не здесь, посреди дремучего, страшного леса, а там, в родной стороне, вблизи отцовского дома! Как быть?.. Тут из-за деревьев выходит к нему великан и говорит:

– Худое место избрал ты для своего дома, королевич.

– Правда, – отвечает королевич. – Правда и то, что ненароком это вышло.

– Что бы ты дал, если б я засунул твой дворец и сад обратно в котомку?

– А что ты попросишь?

– Отдай мне своего сына, своего первенца, как только сравняется ему семь лет.

Будет ли еще у меня сын! – подумал королевич. – А может быть, дочка родится. И говорит:

– Согласен.

В мгновение ока засунул великан дворец и сад обратно в котомку.

– Смотри же, – предупредил, – не забудь обещания. А забудешь, так сам напомню.

Возвратился королевич в родные края, в тихой долине, вблизи отчего дома, развязал котомку – и вырос перед ним дворец. Прекрасная девушка встретила и приветила его во дворце.

– Добро пожаловать, королевич, – сказала она. – Здесь все к твоим услугам. А если ты захочешь, я стану тебе женой.

В тот же день они поженились. Много времени миновало, и вот однажды, в тот самый день, когда их сыну исполнилось семь лет, явился к ним великан и напомнил про старый уговор. Королевич (который к тому времени сам уже стал королем) растерялся, не знает, что ответить.

– Предоставь это дело мне, – шепнула королева мужу, а великану громко сказала: – Будь по-твоему. Только придется тебе подождать, пока я соберу сына в дорогу.

Пошла она, нарядила сына повара в богатую одежду и отдала великану. Думает: не догадаться ему о подмене.

А коварный великан дошагал до леса, остановился, сломал ореховый прут и спрашивает:

– Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?

– Он бы взял прут и прогнал с кухни всех собак и кошек, лакомых до королевского пирога, – отвечает мальчик.

– Так значит, твой отец-повар! – закричал великан и с досады швырнул его прямо в крапиву.

Возвратился великан ко дворцу, требует исполнить все по уговору. Нарядила королева тайком сына огородника и отдала великану. Дошагал тот до реки, сломал ореховый прут и спрашивает:

– Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?

– Он взял бы этот прут и прогнал из огорода всех свиней и кур, лакомых до королевских овощей, – отвечает мальчик.

– Так значит, твой отец – огородник! – закричал великан и с досады швырнул его прямо в речку.

Возвратился великан, разъярился хуже прежнего, требует исполнить все по уговору. Делать нечего: отдали ему королевского сына.

Дошагал великан до высокой горы, сломал ореховый прут, спрашивает:

– Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?

– У моего отца есть прутик покрасивее, золотой, с цветными камушками, – отвечает мальчик.

– Что же он делает с этим красивым прутиком?

– Он сидит на своем королевском троне и держит его в правой руке, чтобы все слушались!

Усмехнулся великан: понял, что на этот раз его не обманули. Привел он королевича к себе домой, воспитал его, как родного сына. День проходит за днем и год за годом, настал час, когда великан призвал королевича к себе и объявил:

– Пора тебе жениться. Есть у меня две дочери: черноволосая да белокурая. Выбирай, которая тебе больше нравится.

А надо вам сказать, что у великана была и третья дочь, младшая. Звали ее Рыжекудрая Мэри. Пуще глаза стерег ее отец, скрывал от чужих глаз. Да только королевич успел повидать ее, и полюбить.

– Коли так, – отвечает он, – отдай за меня меньшую дочь, Мэри.

Как услышал это великан, взъярился:

– Многого ты захотел! Исполни прежде три моих желания. Не сумеешь – прощайся с жизнью!

– Согласен, – отвечает королевич.

– Во-первых, вычисти хлев, где я держу сто коров и быков, уж семь лет, как там не чищено. Да так вычисти, чтоб золотое яблоко по полу прокатить из конца в конец и ни пятнышка на нем не сыскать.

Взялся молодец за дело. Полдня трудился, семь раз потом умылся, а дело почти ни с места. Подошла к нему младшая великанова дочка, спрашивает:

– Как работа идет?

– Не работа, а сущее наказанье, – отвечает королевич.

– Не тужи зря. Присядь и отдохни! Послушался королевич. Присел рядом с Мэри да незаметно задремал. Задремал на минутку, а проспал часок. Просыпается – Мэри рядом нет, а хлев вычищен так, что прокати золотое яблоко из конца в конец – ни пятнышка на нем не сыщешь. Увидал великан чистый хлев, сморщился недовольно:

– Кто-то помог тебе.

– Уж не ты ли? – улыбнулся королевич.

– Рано радуешься. К завтрашнему утру покрой мне этот хлев крышей из птичьих перьев, да так, чтобы не сыскать в ней двух одинаковых перышков.

Делать нечего, взял молодец лук со стрелами, пошел по лугам, по болотам дичь стрелять. Полдня проходил, семь потов спустил, а все без толку. Откуда ни возьмись – Рыжекудрая Мэри:

– Устал, охотничек?

– Да притомился малость.

– А ты присядь, отдохни.

Присел он рядом с Мэри и задремал. Задремал на минутку, а проспал до утра. Поутру смотрит: все исполнено.

– Кто-то помог тебе, – проворчал великан.

– Уж не ты ли? – весело отозвался королевич.

– Погоди радоваться. Видишь вон ту сосну? На сосне – сорочье гнездо, а в гнезде пять яиц. Сваришь мне на завтрак эти яйца всмятку, а разобьешь хоть одно – пеняй на себя.

А сосна, скажу я вам, была такой вышины, что другой подобной и не сыскать. До нижних веток – триста сажен голого ствола, не меньше. Попробуй влезь!

Призадумался королевич, а верная Мэри – тут как тут.

– Эта задача, – говорит, – потрудней других. Есть только одно средство. Смотри и не бойся.

Взяла Мэри кинжал, отрубила себе все пальцы на руках и ногах. Подкинула их вверх. Приросли ее пальчики к сосне, сделались лесенкой.

– Теперь взбирайся, мой милый, не мешкай. Достанешь сорочьи яйца и спускайся назад, да только смотри: дотронься рукой до каждой ступеньки, не пропусти ни единой. А то не досчитаться мне пальца на руке или на ноге.

Вскарабкался королевич на вершину сосны, достал из сорочьего гнезда пять яиц и спустился на землю. И все пальчики Мэри спрыгнули к ней обратно и приросли каждое к своему месту, кроме мизинчика на левой руке, которого забыл коснуться королевич, – пропустил он в спешке одну ступеньку.

Получил великан сорочьи яйца на завтрак.

– Твое счастье, хитрец, – сказал он. – Значит, будем свадьбу играть.

Свадьба была долгая и шумная. Гости-великаны ели и пили без передышки, а потом пошли танцевать. Вот это были танцы! Просто чудо, как весь дом не развалился. Наконец настало время молодым отправляться отдыхать. Но и тут великан устроил испытание. Он одел своих дочерей в одинаковые пышные платья, волосы и лица прикрыл длинными накидками – и велел королевичу угадать, где его невеста. Мол, ошибешься – пеняй на себя!

А как угадаешь, если дочери великана одного роста и не видно ни лица, ни волос? Переводит юноша взгляд с одной на другую и вдруг замечает, как одна из девушек чуть заметно пошевелила рукой, глядь, а на левой руке у нее мизинчика не хватает.

– Вот моя невеста, Рыжекудрая Мэри! – указывает королевич.

Крякнул великан с досады: снова его уловка не удалась.

Вот покинули королевич и Мэри пир, пришли в опочивальню, она ему шепчет:

– Если ты сегодня уснешь – пропадешь: отец убьет тебя. Одно нам спасенье – бежать, и не мешкая.