Чудесное путешествие Нильса с дикими гусями (иллюстрации Булатова, Васильева). Сельма Лагерлёф

— Теперь-то он как шёлковый… А ведь раньше от него житья не было,— говорила одна сова хриплым, глухим голосом.— Сколько гнёзд разорил! Сколько птенцов погубил! И всё ему с рук сходило. А раз,—тут сова заговорила совсем шёпотом,— страшно даже произнести, что он сделал: он подшутил над лесным гномом. Ну, гном его и заколдовал.

— Неужели же он никогда не превратится в человека?— спросила вторая сова.
— Трудно ему теперь человеком стать. Ведь знаешь, что для этого нужно?
— Что? Что?
— Это такая страшная тайна, что я могу сказать её тебе только на ухо…
И Нильс увидел, как одна пара горящих глаз приблизилась к другой совсем-совсем близко.
Как ни прислушивался Нильс, он ничего не услышал.
Долго ещё стоял он у стен замка, ожидая, что совы опять заговорят. Но совы, нашептавшись вдосталь, улетели прочь.
«Видно, мне никогда не превратиться в человека!» — грустно подумал Нильс и поплёлся к стае диких гусей.

олнце ещё не успело взойти, когда стая Акки Кнебекайзе покинула Глимингенский замок. После ночной тревоги все обитатели замка крепко спали, и никто не пришёл провожать путешественников. Только филин Флимнеа, | неподвижно сидевший на башенном шпиле, — он считал, что это самое удобное место для сна, — услышал шум крыльев над головой, и, приоткрыв один глаз, глухо ухнул сквозь сон на прощание.
Акка Кнебекайзе очень торопилась. Сколько дней потеряно! Сперва буря сбила их с пути, потом вот в Глимин-генском замке пришлось лишний день пробыть. Конечно, с крысами надо было разделаться, — от них, и верно, никому житья нет, — но зато теперь придётся навёрстывать потерянное время.
Весна намного опередила гусей. Все деревья покрылись зелёными шапкамиг на земле не осталось ни одного чёрного клочка.
Чем дальше летели гуси, тем становилось всё теплее, как будто они летели не на север, а на юг.
Акка Кнебекайзе не давала своей стае ни минуты отдыха.
— Самые последние прилетим. Прямо стыдно! Косолапые утки и то нас опередят!— подгоняла Акка гусей.
Чуть забрезжит свет, она поднимала стаю и, только когда густая тьма окутывала землю, спускалась на ночлег.
Но с каждым днём солнце всходило всё раньше и раньше, а заходило всё позже и позже. Совсем мало времени оставалось для сна и отдыха.
— Заморит нас старая,— ворчали гуси, правда совсем потихоньку, чтобы Акка их не слышала.
За время пути все они заметно отощали. Теперь уже они не перекликались весело друг с другом, а летели молча, угрюмо, тяжело взмахивая крыльями.
И Нильс тоже приуныл.
Конечно, летать с гусями очень интересно. Проживи он хоть целый век, он не увидел бы и сотой доли того, что видел за эти двадцать дней…
А сколько приключений с ним было! Написать — так толстая книга получится. Но всё это хорошо, если знаешь наверное, что через месяц, ну самое большее через два, ты снова превратишься в человека. Ведь всё-таки, что там ни говори, а приятно жить под надёжной крышей, спать на кровати, есть из тарелки, гонять с мальчишками по улицам… Мать, случается поворчит, да её можно и не слушать. Отец под горячую руку шлёпнет разок-другой— тоже не страшно. Сегодня шлёпнет, а завтра рыбачить возьмёт. Он ведь отходчивый!
Как подумаешь — неплохо дома жилось. Даже в школу Нильс и то пошёл бы с удовольствием.
Только теперь этому уж не бывать!
С той ночи, как Нильс подслушал разговор сов, он вовсе перестал надеяться, что когда-нибудь станет человеком.
Да и как тут станешь человеком, если даже не знаешь, что для этого надо сделать!
«Ну что бы совам хоть немножко погромче говорить!— думал Нильс.— Пусть бы гном самое трудное для меня придумал, пусть бы велел все задачи из учебника по арифметике решить или все правила грамматики на зубок вызубрить,— я бы слова не сказал, согласился. И стал бы чело-веком, А теперь — иди догадайся— чего он хочет? А тут, может, твоё спасение под самым носом — только сделай, и колдовству сразу конец, — а ты как раз самое главное и прозеваешь!»
Нильс даже с Мартином советовался.
Но Мартин ничего не мог придумать.
Он только сочувственно похлопал Нильса крылом по плечу и сказал:
— Брось горевать. Поживём — увидим. Чего вперёд загадывать!
Нильс подумал-подумал и решил последовать совету Мартина.
И сразу все его грустные мысли точно ветром сдуло. Снова он во всё горло распевал песни и весело болтал ногами.

Акка Кнебекайзе всегда выбирала для ночёвки самые пустынные и дикие места. И лесных зверей она сторонилась, и от людей пряталась.
Но однажды сумерки настигли стаю в пути, как раз когда гуси пролетали над большим приморским городом.
С каждой минутой тьма сгущалась всё больше и больше. Терять время на поиски ночлега было уже нельзя, и Акка, сделав большой круг над городом, спустилась на крышу городской ратуши.
Крыша эта была очень удобным местом для ночлега. По краю её шёл широкий и глубокий жёлоб. В нём можно было прекрасно спрятаться от посторонних глаз и напиться воды, которая сохранилась от последнего дождя. Одно плохо — корма нет. На городских крышах ведь не растёт трава и не водится рыба.
Но всё-таки совсем голодными гуси не остались. Между черепицами, покрывавшими крышу, застряло несколько хлебных корок — остаток пиршества не то голубей, не то воробьев.
Для настоящих диких гусей это, конечно, не корм, но, на худой конец, можно и сухого хлеба поклевать.
Зато Нильс поужинал на славу.
Хлебные корки, высушенные ветром и солнцем, показались ему даже вкуснее, чем сдобные сухари, которыми славилась на весь Вестменхёг его мать.
Правда, вместо сахара они были густо обсыпаны серой городской пылью, но это беда небольшая.
Нильс ловко соскребал пыль своим ножичком и, разрубив корку на мелкие кусочки, с удовольствием грыз сухой хлеб.
Пока он трудился над одной коркой, гуси успели и поесть, и попить, и приготовиться ко сну. Они растянулись цепочкой по дну жёлоба — хвост к клюву, хвост к клюву — потом разом подогнули головы под крылья и заснули. А Нильсу спать не хотелось.
Он забрался на спину Мартина и, перевесившись через край жёлоба, стал смотреть вниз.
В ночной тьме город почти не был виден. Только редкие огоньки светились в окнах да тусклые фонари слабо освещали пустынные улицы. Изредка торопливо пробегал запоздалый прохожий, и шаги его гулко разносились в тихом, неподвижном воздухе. Каждого прохожего Нильс долго провожал глазами, пока тот не исчезал где-нибудь за поворотом.
«Сейчас он, наверное, придёт домой,— грустно думал Нильс.— Счастливый!.. Хоть бы одним глазком взглянуть, как живут люди!.. Самому ведь не придётся уже…»
— Мартин, а Мартин, ты спишь?— позвал Нильс своего товарища.
— Сплю, — сказал Мартин. И ты спи.
Мартин, ты подожди, не спи. У меня к тебе дело есть. — Так я и знал. Чуть ночь — у него дела начинаются. Только, если ты опять удерёшь,—я тебя искать не буду. И Акке скажу, чтобы не искала. Так без тебя и улетим.
— Да ты не сердись, Мартин. Я не убегу. Ты меня сам вниз спусти. Я погуляю немножко, а ты выспишься и потом прилетишь за мной.
— Тоже ещё придумал! Только мне и заботы — вниз-вверх летать! Ложись на место и спи!
И Мартин решительно сунул голову под крыло.
— Мартин, да не спи ты! Послушай, что я тебе скажу. Если бы ты был когда-нибудь человеком, тебе тоже захотелось бы увидеть настоящих людей…
— А ты разве их не видел? Сам рассказывал, что в подводном городе был. Чем твои купцы не настоящие люди?
— Нет, они не совсем настоящие,— сказал Нильс. Они ведь заколдованные, вроде меня. Я вот тоже как будто и человек и не человек. А этот город совсем-совсем настоящий. Ну, пожалуйста, спусти меня, Мартин, я тебя очень прошу!
Мартину стало жалко Нильса. Он вытащил голову из-под крыла и сказал:
— Ладно, будь по-твоему. Но запомни мой совет: на людей смотри, а сам им на глаза не показывайся. А то не вышло бы какой беды.
— Да ты не беспокойся! Меня ни одна мышь не увидит,— весело сказал Нильс и от радости даже заплясал на спине у Мартина.
— Потише, потише, ты мне все перья переломаешь! заворчал Мартин, расправляя усталые крылья. Через минуту Нильс стоял на земле.
— Далеко не уходи!— крикнул ему Мартин и полетел наверх досыпать остаток ночи.

Нильс медленно шёл по улице, то и дело оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.
Было совсем тихо. Город спал.
Один за другим гасли последние огоньки в окнах, и только в конце улицы откуда-то, точно из-под земли, вырывался яркий луч. Узкой светлой дорожкой он ложился на мостовую и перерезал улицу надвое.
Нильс заторопился.
«Как бы и этот огонёк не погас!» — с беспокойством думал он.
Добежав до светлой дорожки, Нильс остановился.
Свет шёл из маленького полуподвального оконца. В щёлочку приоткрытой ставни Нильс увидел кусок серой облупленной стены и краешек печки.
Какой-то человек мелькнул в просвете между ставнями.
Мелькнул и пропал. А потом на стене появилась огромная чёрная рука.
Рука подняла чуть ли не к самому потолку огромный чёрный сапог и отшвырнула его куда-то в сторону.
Потом на стене заплясали рукава рубашки, потом снова до самой печки протянулась рука, точно хотела кого-то поймать…
Осторожно, чтобы не скрипнули петли, Нильс чуть-чуть раздвинул ставни и протиснулся к самому окну.
Всем лицом приплюснулся он к стеклу, но яркий свет ударил ему прямо в глаза и сразу ослепил. Нильс зажмурился.
А когда он открыл глаза, свет в окне уже погас.